Open Letter to HSE Administration Regarding Academic Freedom for its Faculty

Norwich, 14 July 2020

Dear Rector Kuzminov,

I am writing to you to express my association’s genuine concern about the recent developments at the Higher School of Economics in relation to the ongoing reorganization that will lead to the creation of a School of Philosophy and Cultural Studies as well as a School of Philological Studies. Being a Head of School at a major UK university, I fully understand that the rapidly-changing environment in higher education requires institutions to continuously evolve and adapt and this may necessitate difficult structural changes. This letter is not intended as a criticism of the decision to implement an administrative reorganisation. However, I am genuinely concerned that the process by which it is currently implemented could undermine the Higher School of Economics’ position as one of the closest strategic partners in Russia for scholars and institutions of higher education in the United Kingdom.

Over the last decade, scholars in the UK have established close relations with many scholars from the Higher School of Economics. Members of the schools affected by the reorganisation regularly attend our annual conference in Cambridge and this has led to many fruitful collaborations and the creation of research networks and strategic partnerships, particularly in the field of literature and cultural studies. For example, the University of Edinburgh's Princess Dashkova Russian Centre works with the Higher School of Economics under the auspices of Erasmus+ International Credit Mobility Scheme and hosts PhD students for their semester abroad postgraduate studies component. The University of St Andrews' Centre for Russian, Soviet, Central and Eastern European Studies hosted HSE academics at Research Away Days and the Byre World series of outreach events for the local community. Another excellent example for the close relations between UK Russianists and HSE scholars was the Bristol UK-Russia Symposium in 2018, a project funded by the British Academy and hosted by University of Bristol, which included several scholars from HSE Moscow and Petersburg. At the heart of all these thriving scholarly collaborations and strategic partnerships are the world-renowned scholars from the Higher School of Economics. It is the fact the HSE is employing the very best academics in their respective fields, who produce internationally-leading research in the humanities, that make it a prime partner for BASEES members and UK universities. It is for this reason that I have been concerned to receive a number of reports that raise questions about the integrity of the process by which decisions over continuing employment and terminations of contracts are taken as the reorganisation is implemented. These reports arrived on the back of several accounts by BASEES members that the Higher School of Economics has recently also caused significant problems for foreign collaborations. Academic excellence thrives where academic freedom is ensured, and critical thinking as well as international engagement is encouraged. If the reorganisation requires the reduction of faculty then this difficult and painful process must be solely based on academic criteria and commit to transparency and fairness. Otherwise, it will severely damage the Higher School of Economics’ position as a world-renowned institution for scholarly research and one of the foremost strategic partners for international collaboration in the humanities between academics in the United Kingdom and the Russian Federation. The current developments will discourage colleagues in the UK from seeking collaborations with the HSE.

Sincerely,

Dr Matthias Neumann

President of the British Association for Slavonic and East European Studies.

Russian version:

Уважаемый ректор ВШЭ  Я.И. Кузьминов,

Я пишу вам от имени Британской ассоциации славистов и исследователей стран Восточной Европы, чтобы выразить наше искреннее беспокойство недавними событиями, произошедшими в Высшей школе экономики в связи с текущей реорганизацией Школ Философии и Культурологии, а также Школы Филологии. Как декан факультета истории в крупном британском университете, я прекрасно понимаю, что быстро меняющаяся природа высшего образования заставляет организации постоянно меняться и адаптироваться, и что результатом таких изменений могут стать сложные структурные преобразования. Это письмо – не критика вашего решения провести административную реорганизацию подразделений ВШЭ. Однако, нас искренне беспокоит, что то, как проходит этот процесс реорганизации, угрожает роли Высшей школы экономики как одного из главных стратегических российских партнеров  для ученых и вузов Великобритании.

За последнее десятилетие, ученые из Великобритании установили близкие профессиональные связи с многими коллегами из ВШЭ. Работники подразделений, которые сейчас подвергаются реорганизации, регулярно участвуют в нашей ежегодной конференции в Кэмбридже, что привело к большому количеству плодотворных совместных проектов, созданию исследовательских коллективов и стратегических партнерств, особенно в сфере исследований литературы и культуры. Например, центр им. Екатерины Дашковой в университете Эдинбурга, работает с коллегами из ВШЭ в рамках программы международной академической мобильности Erasmus+, принимает на стажировки аспирантов. Научный центр CRCSEES в университете Сент-Эндрюс в Шотландии регулярно приглашает ученых из ВШЭ на научные семинары, а также публичные мероприятия, открытые для широкой публики в рамках городской программы Byre World. Еще один прекрасный пример близкого сотрудничества между британскими славистами и учеными из ВШЭ – российско-британский симпозиум в Бристоле в 2018 году, профинансированный Британской Академией Наук и Университетом Бристоля, в котором участвовали ученые и московской, и петербургской ВШЭ. То, что делает такое плодотворное сотрудничество и стратегические партнерства возможными – это признанная на международном уровне компетенция научных работников ВШЭ. То, что ВШЭ имеет в штате лучших в своих научных дисциплинах ученых, занимающихся передовыми исследованиями в гуманитарных науках – это факт, именно благодаря которому ВШЭ является одним из главных партнеров для членов британской ассоциации славистов и британских университетов. По этой причине я обеспокоен новостями, из которых очевидна становится непрозрачность процесса, в рамках которого проводится реорганизация. Этим новостям сопутствуют также свидетельства британских коллег, чьи сотрудничество с ВШЭ в последнее время сопровождается серьезными проблемами. Превосходные научные результаты сегодня достигаются в организациях, где сотрудникам гарантирована научная свобода, где поощряются критическое мышление и международное сотрудничество. Если реорганизация факультетов требует сокращения сотрудников, то при проведении этого сложного и болезненного процесса нужно руководствоваться исключительно академическим критериями, и принципами прозрачности и справедливости. Иначе такая реорганизация может нанести серьезный урон той позиции, на которой ВШЭ находится сейчас, как университет с международной репутацией в гуманитарных науках и один из важнейших партнеров в международном сотрудничестве между учеными из Великобритании и Российской Федерацией. То, как события развиваются сейчас, заставляет коллег из Великобритании задуматься о том, стоит ли продолжать сотрудничество с ВШЭ.

Искренне Ваш,

Профессор Маттиас Нойман

Президент Британской ассоциации славистов и исследователей стран Восточной Европы